Tangan Ajaib Milutinovic

Dari tahun 1986 hingga 2002, Bora Milutinovic selalu hadir di Piala Dunia FIFA. Selama periode tersebut, pelatih kelahiran Yugoslavia ini menjadi satu-satunya pelatih yang berhasil membawa empat negara ke fase gugur. Selain itu, ia juga menjadi satu-satunya orang yang melatih lima negara berbeda di lima Piala Dunia berturut-turut.

Ketika menilai tim-tim yang bukan unggulan yang ia pimpin, prestasi ini menjadi semakin luar biasa.

Milutinovic mencuat di dunia sepak bola Meksiko, awalnya sebagai pemain di Pumas dan kemudian sebagai pelatih klub Mexico City, membawa mereka meraih gelar Piala Champions Concacaf pada 1980 dan 1982.

Prestasinya mengesankan Federasi Sepak Bola Meksiko, dan pada 1983, tak lama setelah Meksiko ditunjuk sebagai tuan rumah Piala Dunia 1986, mereka menunjuk Milutinovic sebagai pelatih El Tricolor. Sejak penampilan mereka di perempat final pada 1970, Meksiko hanya mampu mencatatkan hasil di babak grup pada 1978, yang diapit oleh kegagalan dalam kampanye kualifikasi. Namun, dengan Milutinovic sebagai pelatih dan Hugo Sanchez dalam performa yang menginspirasi, Meksiko berhasil mencapai perempat final sebelum mengalami kekalahan dramatis dalam adu penalti melawan Jerman Barat.

“Meksiko 1986, yang datang hanya setahun setelah negara itu dilanda gempa bumi besar, menyatukan rakyat untuk apa yang menjadi pesta sejati,” kata Milutinovic kepada FIFA pada 2024. “Hal yang paling memuaskan bagi saya adalah setelah kalah dari Jerman di Monterrey melalui adu penalti, publik meminta untuk mengucapkan selamat tinggal kepada tim nasional di Azteca sebelum final.”

Meskipun Milutinovic memiliki tiga tahun untuk mempersiapkan Meksiko untuk Piala Dunia 1986, situasinya berbeda ketika ia ditunjuk sebagai pelatih Kosta Rika hanya 90 hari sebelum dimulainya Piala Dunia Italia 1990. Tim Amerika Tengah ini tampil untuk pertama kalinya di ajang global, dan Milutinovic menjadi sorotan karena tidak memasukkan pemain bintang German Chavarria dalam skuad finalnya. Namun, Ticos yang gigih berhasil menentang segala prediksi dengan memenangkan pertandingan fase grup melawan Skotlandia dan Swedia untuk lolos ke babak 16 besar, di mana mereka tersingkir oleh Cekoslowakia.

“Pemain-pemain Kosta Rika tidak memiliki pengalaman Piala Dunia, tetapi sangat cerdas dan berkomitmen, jadi saya merasa bahagia ketika memikirkan para pemuda yang berhasil mencapai hal yang luar biasa,” kata Milutinovic kepada Concacaf. “Itu adalah musim panas yang luar biasa.”

Melihat kesuksesannya sebagai ‘pembuat keajaiban’ bersama dua tim Concacaf lainnya, pejabat US Soccer memperhatikan hal itu dan menunjuk Milutinovic untuk memimpin tim mereka di final dunia di kandang sendiri pada 1994. Negara tersebut telah absen dari Piala Dunia selama 40 tahun sebelum Italia '90, dan bahkan tidak memiliki liga domestik untuk merekrut pemain. Meskipun demikian, tim yang penuh semangat dan tekad, yang dipimpin dengan brilian oleh Milutinovic, menciptakan momen bersejarah dengan mengalahkan favorit pra-turnamen Kolombia untuk melaju ke fase gugur, di mana mereka kalah tipis dari juara eventual Brasil.

“Dia adalah tipe pelatih dan orang yang agak abstrak, tetapi Bora juga orang yang sangat berpengalaman dan saya pikir aspek mentalnya benar-benar membantu kami,” kata Tab Ramos kepada FIFA. “Saya pikir kami membutuhkan seseorang seperti dia yang tidak terpengaruh oleh apa pun. Segala sesuatu baik-baik saja dan kami membutuhkannya. Dia adalah bagian besar dari apa yang terjadi, tidak diragukan lagi.”

Milutinovic akan kembali ke jabatan pelatih Meksiko dan memastikan tiket mereka ke Prancis 1998, namun ia dipecat beberapa minggu setelah kualifikasi berakhir. Kerugian Meksiko menjadi keuntungan Nigeria, karena ia menjadi pelatih timnas Nigeria sebulan kemudian dan segera membawa tim Afrika itu ke posisi pertama di grup mereka sebelum kalah dari Denmark di babak 16 besar.

Keajaiban terakhir pun terwujud, kali ini menjelang Piala Dunia Korea/Jepang 2002, ketika Milutinovic berhasil membawa Tiongkok lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya. Namun, berbeda dengan empat keajaiban sebelumnya, kali ini tidak ada fase gugur karena Tiongkok menderita tiga kekalahan di fase grup. Meski demikian, hingga kini, ‘Milu’, julukan yang disematkan padanya di sana, masih dikenang dengan hangat karena telah membawa mereka meraih prestasi sepak bola terbesar dalam sejarah mereka.